As diferenças entre "at", "in" e "on"

A preposiçao "em" tem tres significados, "at, in, on"

• at - onde alguém ou algo está, ou onde algo acontece
• in - dentro de um espaço limitado, p.ex. num recipiente, numa sala, numa area,
• on - numa superficie

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O uso de "at"

Lugares

Usamos "at" quando vemos um lugar como "um ponto no mapa", visto de uma distância e quando nao precisa enfatizar que se refere a "dentro": Usamos "at" especialmente com instituçoes, lugares de entretenimento e de comércio:

They're ... (Eles estáo ...)

• "at the cinema" - no cinema
• "at the shop" - na loja
• "at the zoo" - no zoo
• etc

Com certas lugares, central para a vida diária, quando pensamos de a ideia de um lugar em geral, usamos "at" sem artigo:

He's ... (Ele está ...)

• "at home" - em casa
• "at work" - no trabalho
• "at school" - na escola
• "at church" - na igreja

Az vezes se pode dizer "at the school" ou "at the church", mas nunca dizemos "at the work". Note estas frases

• "She's at school"
  = Ela é uma aluna na escola
• "She's at the school"
  = Ela trabalha na escola ou e visitante

• "She's at church"
  = Provavelmente ela foi para rezar
• 'She's at the church"
  = Ela provavelmente trabalha na igreja

Note - "at the home" significa algo completamente diferente de em casa - quer dizer na casa dos idosos.

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Eventos

Também usamos "at" falando de eventos

He's ... (Ele está ...)

• "at a/the concert" - num/no show / concert
• "at a/the festival" - num/no festival
• "at a/the party" - numa/na festa
• "at dinner" - no jantar

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O uso de "in"

Edifícios e salas

Usamos "in" falando de que tipo de prédio ou construçao, frequentemente com verbos como "lives, works" etc, e o artigo indefinido "a, an":

• He works in an office
  - Ele trabalha num escritório
• She lives in a country cottage
  - Ela mora numa casa de campo

Também usamos "in", falando dos cuartos da casa, das partes da casa, incluindo a casa mesma quando estamos muito perto, e de outros espaços confinados. Geralmente usamos o artigo definido "the" ou um possessivo :

She's ..." (Ela está ...)

• "in the bathroom" - no banheiro
• "in her bedroom" - no quarto dela
• "in the garden" - no jardim
• "in the house" - na casa
• "in the car" - no carro

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Cidades, países etc

Sempre usamos "in" com os substantivos para cidades, partes de cidades, regioes e países, etc:

• "in a big city, in the suburbs, in a foreign country", etc
  - em uma cidade grande, nos subúrbios, em um país estrangeiro, etc

e com seus nomes:

• "in London, in Yorkshire, in England, in the UK, in Europe", etc

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Recipientes e mobília

• "The eggs are in the fridge"
  - Os ovos estao na geladeira
• "What's in this bottle?"
  - O que está nesta garrafa
• "Have you looked in this drawer?"
  - Voce olhou neste gaveta?
• "It might be in that box"
  - Pode estar nessa caixa

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NB "in class", "in school"

Falando da aula ou escola onde uma pessoa ensina ou aprende, geralmente se omite o artigo

• "She's not in school today"
  - Ela nao está na escola hoje
• "I think he's in class"
  - Eu acho que ele está na aula

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O uso de "on"

Num superficie

Se usa "on" para dizer que algo ou alguém está num superficie. Pode ser un superficie horizontal:

• "Can you put the plates on the table, please"
  - Voce pode colocar os pratos na mesa, por favor
• "Let's sit here on the grass"
  - Vamos sentar aqui na grama
• "What's that bird on the roof?"
  - O que é esse passaro no telhado?
• "They often sailed on the lake"
  - Eles muitas vezes navegavam no lago

Ou vertical ou inclinado:

• "There's a clock on the kitchen wall"
  - Há um relógio na parede da cozinha
• "The house is on the side of a mountain"
  - A casa está sobre o lado de uma montanha
• "The instructions are on the side of the box"
  - As instruções estao no lado da caixa

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Com lugares específicos

Se usa "on" com lugares específicos, por exemplo ilhas:

• border
  "The village is on the border"
  - A aldeia fica na fronteira
• farm, ranch
  "He works on a farm"
  - Ele trabalha numa fazenda
• island
  "They live on a small island"
  - Eles moram na pequena ilha

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Falando de posiçao

Se usa "on" falando de posiçao relativa

• "Go past the hotel and the shop is on the left"
  - Passe pelo hotel e a loja fica a esquerda
• "The bus stop is on the other side of the road"
  - O ponto de ônibus fica do outro lado da estrada

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Falando de "trains, boats and planes", etc

Se usa "on" falando de certos meios de transporte, geralmente "longos" como trens, barcos e aviões, ônibus e bondes:

• "Do they serve food on the train?"
  - Eles servem comida no trem?
• "She met him on a ferry"
  - Ela o conheceu em uma balsa
• "He left his umbrella on the bus"
  - Ele deixou seu guarda-chuva no ônibus

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Com certas palavras

She's ..." (Ela está ...)

• "on vacation/holiday" - de férias
• "on a trip" - em uma viagem
• "on maternity leave" - de licença maternidade

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Notas - "at" e "in"

1. "house" etc

• Where is she? (Onde ela está?)
• She's at her house in the country
  - Ela está na casa dela no campo

• Where does she live? (Onde ela mora?)
• She lives in a small house in the country
  - Ela mora numa casa pequena no campo

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2. "in hospital" e "at the hospital"

Quando dizemos que alguém está "in hospital", isso quer dizer que é um paciente em algum hospital.

Quando dizemos que alguém está "at the hospital", isso significa que alguém está no seu local de trabalho, o hospital, ou está visitando um paciente no hospital.

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3. "He/She works in ..." ou "He/She works at ..."?

O Duolingo frequentemente usa "at" aqui, mas me parece que "in" é mais comum, e geralmente mais natural. Essa gráfica mostra o comparativo uso de "works in a hospital" e "works at a hospital" nos livros coletado em Ngram Viewer:

Esses números mostram o comparativo uso em Ngram Viewer:

• works ... in a hospital 600 /... at a hospital 180
• works... in a school 350 / ... at a school 50
• works ... in a store 150 /... at a store 50
• works ... in a hotel 150 / ... at a hotel 50
• works ... in a bank 80 / ... at a bank 20
• works ... in factory 120 / ... at a factory 10
• works ... in a shop 250 /... at a shop 0
• works ... in a market 200 / ... at a market 0

Note que quanto menor o lugar, maior a probabilidade de usarmos "in". Voces podem comparar para si mesmos aqui:

• Ngram Viewer

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YouTube

• English in Brazil by Carina Fragozo